OBJECTIVES: caracterizar a prevalência e o consumo de tabaco em universitários a partir de uma revisão sistemática da literatura, no período de 2003 a 2013. METHODS: A busca de artigos publicados foi feita nas bases de dados eletrônicas LILACS; MEDLINE e SCIELO com os descritores tabagismo e universitários. A metodologia PRISMA -Preferred Reporting Items for Systematic Reviews and Meta-Analyses- para trabalhos de revisão sistemática foi usada na pesquisa. Na análise quantitativa dos dados coletados aplicou-se a distribuição de frequência simples, relativa e cálculo de média e na qualitativa, o critério de categorização. RESULTS: De 316 artigos encontrados, 62 foram incluídos por preencherem os critérios de inclusão. Deste total, a maioria foi publicada em espanhol (46,77%) e português (41,94%). Houve forte concentração de publicações nos anos de 2009 (19,35%), 2011 (22,58%) e 2012 (17,74%). A distribuição das publicações quanto áreas das revistas, em termos nacionais, mostrou que a saúde geral e a medicina tiveram maior número de publicações (19,35% para cada uma), seguida da enfermagem (14,51%). Para as revistas internacionais, a área de medicina se destacou em 19,35%, ficando a saúde geral com 12,90%. Sete eixos temáticos principais foram identificados, os quais foram distintos em termos de metodologia, mas estavam inter-relacionados sobre os aspectos: tabagismo e universitários da área da saúde (9); tabagismo e universitários de diversos cursos superiores (7); universitários, tabaco e outras drogas ilícitas (10); fatores que influenciavam o consumo tabágico em universitários (20); tabagismo e atividade física em universitários (6); universitários e medidas educativas sobre tabagismo (6) e malefícios do tabagismo em universitários (4). CONCLUSIONS: o tabagismo é um tema atual e relevante, pois apresentou um alto número de artigos publicados nos últimos anos; entretanto, estas publicações relatam divergências entre a prevalência e o consumo de produtos derivados do tabaco por universitários.