OBJECTIVES:  investigar os fatores associados à compra de medicamentos pela população adulta de Brasília. METHODS: estudo transversal com aplicação de questionário em pessoas entre 18 a 65 anos, selecionadas por meio de amostragem probabilística em dois estágios, com cotas por sexo e idade, para obter representatividade para o Distrito Federal. Calculou-se tamanho amostral considerando nível de confiança de 95%, margem de erro de 2,5% e frequência de utilização de medicamentos em 50%. Foram entrevistadas 1852 pessoas no primeiro semestre de 2012, sendo obtidos dados sociais, demográficos e econômicos, presença de doenças crônicas, qualidade de vida e a forma de aquisição de medicamentos nos últimos sete dias. 20% das entrevistas foram auditadas por telefone quanto a sua autenticidade. O projeto foi aprovado pelo Comitê de Ética em Pesquisa da Universidade de Brasília. Para identificar e avaliar os determinantes da compra de medicamentos utilizou-se três métodos distintos, Logit, Probit e Probabilidade Linear, para elevar a robustez dos resultados. Realizaram-se as análises econométricas através dos programas Gretl e R. RESULTS: 1.820 entrevistas válidas, dos quais 59,8% eram mulheres. Foram identificados os potenciais determinantes do consumo de medicamento no DF: classe social, qualidade de vida, doenças crônicas, sexo, idade, plano de saúde e consultas médicas. CONCLUSIONS: ter doenças crônicas, ser do sexo feminino, ser mais velho, possuir plano de saúde e ter se consultado elevam as chances de comprar medicamentos. Por outro lado, pertencer às classes sociais mais baixas e ter melhor qualidade de vida reduz essa chance. Os resultados foram qualitativamente equivalentes nos três métodos, além de apresentarem significância estatística próximos de 5%. É possível que os achados estejam influenciados pelo viés de suscetibilidade dos sujeitos de pesquisa e de prevalência/incidência da compra de medicamentos. Entretanto, como diversas características não são influenciadas pelo tempo, a validade da informação não é afetada.