OBJECTIVES: A falta de aderência dos pacientes ao tratamento é um dos principais problemas encontrados na prática médica. Menos da metade das doses prescritas para doenças crônicas são tomadas. A intervenção mais eficaz para este problema é diminuir o número de tomadas diárias. As associações fixas de medicamentos, isto é, a combinação de duas ou mais drogas em uma única apresentação, contribuem para redução do número de tomadas e podem ser um aliado importante para uma melhor aderência ao tratamento. Entretanto, há críticas sobre se as associações têm eficácia semelhante e podem substituir as mesmas drogas separadas. O objetivo é avaliar a eficácia relativa e preferência de médicos e pacientes entre associação fixa versus os mesmos medicamentos em apresentações separadas. METHODS: Revisão sistemática da literatura incluindo estudos randomizados que tenham comparado a associação fixa de medicamentos contra a associação em apresentações separadas. Realizadas pesquisas nas bases de dados do MEDLINE, Cochrane Central e LILACS. Utilizada a escala de Colditz para avaliar a preferência dos pesquisadores. RESULTS: Foram analisadas 6452 referências e oito estudos foram incluídos, com 1794 pacientes. A preferência dos pesquisadores, medida pela escala de Colditz, foi pela associação fixa (média = 5,25; desvio padrão + 0,46). A eficácia das intervenções foi a mesma em 7 estudos e em um favoreceu as associações fixas. Nos 3 estudos que avaliaram a preferência dos pacientes, esta favoreceu a associação fixa. Os efeitos adversos foram os mesmos nos dois grupos. CONCLUSION: O uso de associações em dose fixa têm no mínimo, a mesma efetividade e a mesma toxicidade, são preferidas por pacientes e pesquisadores e devem ser consideradas como opção terapêutica para os casos em que a aderência ao tratamento é fator importante.