OBJECTIVES: Metformin is the first-line oral hypoglycemic agent for type 2 diabetes mellitus (T2DM) per international guideline with proven efficacy, safety and cost-effectiveness. However, little information exists comparing it with acarbose. This study aims to ascertain both the effectiveness and cost-effectiveness of these two extensively-adopted agents in treatment of T2DM. METHODS: Randomised Controlled Trials comparing metformin and acarbose with placebo and sulfonylureas were systematically reviewed from Chinese (CNKI) and English (PubMed) literatures. Meta-analysis and Bucher-method-based indirect comparisons were conducted to compare the hypoglycemic-effects of metformin and acarbose directly and indirectly by using common comparators. The weighted-mean-difference and 95%CIs were calculated. Cost-minimization analysis was performed from the perspective of medical insurance. Common clinical scenarios were set according to clinical practices and physicians’ prescribing behaviors in China, which could mirror real-life cost data. RESULTS: The direct comparison (8 trials) indicated treatment difference between metformin and acarbose for reduction of HbA1c was -0.06% (95% CI, -0.32 to 0.20). In the indirect comparisons (67 trials), using placebo and sulphonylureas as common comparators, metformin achieved significant HbA1c reduction than acarbose, by -0.38% (95% CI, -0.736 to -0.024) and -0.34% (95% CI, -0.651 to -0.029) respectively. Cost-minimization analysis was conducted on the assumption that these two agents had same hypoglycemic effects. In the first two scenarios, acarbose was assumed to titrate from 50mg/day up to 150 mg/day (weight<60kg) or 300mg/day (weight>=60kg) as usual max-dose, and the annual-costs were ¥2,656.36 and ¥5,208.84. In the last two scenarios, metformin was assumed to titrate from 500mg/day up to 1500mg/day or 2000mg/day, while the annual-costs were ¥1,568.04 and ¥2,070.28. Metformin would achieve cost-savings by 22.06% to 69.90% than acarbose, and sensitive analysis demonstrated its robustness.

CONCLUSIONS:

Findings from this study are consistent with previous studies of metformin in other countries. Metformin has significant hypoglycemic-effects and low costs in China.